Hubble capture un trèfle à quatre feuilles cosmique : une supernova dupliquée par la gravité ! Des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA ont réalisé une première révolutionnaire : repérer une seule supernova lointaine (étoile en explosion) divisée en quatre images distinctes grâce au pouvoir déroutant du lentillage gravitationnel ! Ce phénomène rare se produit lorsque la gravité intense d'une galaxie elliptique au premier plan (enveloppée dans le vaste amas de galaxies MACS J1149.6+2223) déforme et amplifie la lumière de la supernova explosant bien derrière elle. Les rayons lumineux empruntent plusieurs chemins différents autour du puits de gravité de la galaxie—les pliant et les recentrant comme une lentille cosmique naturelle—créant quatre vues séparées de la même explosion ! Les quatre images forment un motif parfait en forme de croix connu sous le nom de Croix d'Einstein (nommée d'après la prédiction d'Albert Einstein de cet effet dans la relativité générale). C'est comme voir la supernova quatre fois sous des "angles" légèrement différents dans l'espace-temps, toutes arrivant avec de minuscules délais temporels en raison des longueurs de chemin variables. Ce dispositif est une mine d'or pour la science : en mesurant ces délais temporels et ces amplifications, les astronomes peuvent affiner les modèles de la distribution de la matière noire dans la galaxie de lentillage et dans l'ensemble de l'amas. La matière noire—invisible mais constituant la majeure partie de la masse de l'univers—joue un rôle énorme dans cette déformation, donc ces observations nous aident à cartographier son influence mystérieuse plus précisément. L'amas au premier plan et sa galaxie elliptique se trouvent à environ 5 milliards d'années-lumière de nous. La supernova elle-même a explosé encore plus loin, à environ 9,3 milliards d'années-lumière de distance—ce qui signifie que nous assistons à un événement d'une époque où l'univers avait moins de la moitié de son âge actuel ! Cette découverte emblématique (de SN Refsdal, nommée d'après le pionnier astrophysicien Sjur Refsdal) a été annoncée en 2015, mais elle reste l'un des triomphes les plus célébrés du lentillage gravitationnel de Hubble—prouvant à nouveau qu'Einstein avait raison et nous offrant un siège au premier rang de l'architecture cachée de l'univers. Crédit image : NASA/ESA/STScI/UCLA (souvent montrée avec les quatre images de supernova jaunes fléchées autour de la galaxie centrale, au milieu des arcs bleus déformés de la galaxie hôte en arrière-plan !) Un rappel saisissant : la gravité ne tire pas seulement—elle redessine la réalité elle-même à travers des milliards d'années-lumière.