John Heyer - The Back of Beyond (1954) In de strijd tegen hitte, stof, overstromingen en zand voltooit Royal Mail-chauffeur en everyman Tom Kruse de tweewekelijkse rit in zijn gehavende Leyland Badger, waarbij hij post, voorraden en benodigdheden levert aan de mensen langs de 517 kilometer lange Birdsville Track in het geïsoleerde binnenland van centraal Australië. The Back of Beyond is een documentaire van speelfilm lengte die enkele van de personages en hun verhalen op een van de langste en meest geïsoleerde postroutes ter wereld reconstrueert. Geschreven en verteld door een van de meest vooraanstaande dichters van Australië, Douglas Stewart. "Geregisseerd door John Heyer voor de Shell Film Unit, is The Back of Beyond een van Australië’s meest succesvolle en met genegenheid herinnerde documentaires. Het won de prestigieuze Grand Prix Assoluto op het Filmfestival van Venetië, de algemene prijs voor de beste film in alle categorieën. Een prachtige en poëtische film, de personages en situaties worden afgebeeld met een sprankeling en diepgang die hen verheft tot de Australische folklore. De memorabele echte personages van de film zijn onder andere de nuchtere moderne bushman Tom Kruse; Bejah Dervish, de Afghaanse kamelenrijder die ‘de woestijn bevocht met kompas en Koran’; William Henry Butler, Kruse’s platen spelende metgezel; Jack the Dogger die wilde dingo’s doodt; en oude Joe, de Aboriginal regenmaker. The Back of Beyond kan worden gelezen als een verzameling reizende vignetten langs de Birdsville Track, die de ervaringen van deze mensen en het geïsoleerde ‘nooit-nooit’ land dat ze bewonen omarmt. Regisseur John Heyer en zijn cameraman Ross Wood hadden beiden gewerkt voor de Commonwealth Film Unit voordat ze in 1948 bij Shell kwamen. Woods bekwame visuele stijl en Heyers begrip van filmtaal combineren in The Back of Beyond om enkele van de meest iconische beelden van het Australische binnenland die in deze periode zijn gefilmd te creëren. De film bevestigt de angsten van kolonisten over het binnenland als een plek van isolatie, brute onverschilligheid, gevaar en tijdloosheid. Tegelijkertijd plaatst het de personages in het landschap als overlevenden, mensen die volharden, strijders met gouden harten. De film was strak gescript door Heyer, en terwijl hij inspiratie putte uit Tom’s ervaringen voor het grootste deel van het verhaal, zijn er een aantal scènes volledig uitgevonden voor dramatisch effect – de legende van de verloren kinderen is het meest voor de hand liggende voorbeeld. De omstandigheden voor het filmen waren zwaar – de filmcrew doorkruiste meer dan 9.000 kilometer in een periode van drie maanden in een ruig terrein en extreme weersomstandigheden. Zandstormen onderbraken vaak de opnames en het fijne stof dat van de woestijn opsteeg, verstoorde de apparatuur. Audiotapes van de soundtrack die tijdens de opnames waren opgenomen, werden onbruikbaar nadat het zand ze had bekrast en de hele film moest in de postproductie opnieuw worden ingesproken. Hoewel het gebruikelijk was om dialogen en geluidseffecten in documentaires in deze tijd na te synchroniseren, verwachtten Kruse en andere deelnemers aan de film hun eigen stemmen op het scherm te horen en sommigen waren naar verluidt geschokt om een ander accent uit hun eigen monden te horen. De interesse van Shell in het verhaal van de Birdsville Track is verbonden met het belang van de post- en telecommunicatie-industrie en de ontwikkeling van infrastructuur. Op deze manier deelt het overeenkomsten met de Britse documentaire Night Mail (1936) die twintig jaar eerder werd geregisseerd voor de British GPO Film Unit door de ‘vader van de documentairebeweging’ in Groot-Brittannië, John Grierson. Night Mail, net als The Back of Beyond, gebruikte symbolische beelden, een poëtische ‘stem-van-God’ vertelling, en een postroute om zijn boodschap van natievorming over te brengen. Maar ook, net als Night Mail, is The Back of Beyond groter geworden dan zijn oorsprong als een product van een bedrijf of particuliere onderneming en blijft het vandaag de dag weerklinken. Naast het ontvangen van de Grand Prix Assoluto op het Filmfestival van Venetië, won The Back of Beyond prijzen op vijf internationale filmfestivals. Ook lokaal was het een hit. Ongeveer 750.000 mensen zagen de film binnen de eerste twee jaar na de release – een fenomenaal aantal voor een lokale documentaire. Aanzienlijk geholpen door het uitgebreide distributie-, tentoonstellings- en mobiele filmnetwerk van de Shell Film Unit, werd de film vertoond in gemeentehuizen, theaterzalen en bioscopen in het hele land voor publiek variërend van jonge schoolkinderen tot volwassenen. In de jaren vijftig zou de meeste Australiërs niet in de buurt van de ‘achterkant van het niets’ zijn geweest of eerstehands ervaring hebben gehad van het binnenland, dus de film was een introductie tot het centrum van Australië. De film werd voor het eerst vertoond in het Marree Town Hall op 24 juli 1954.