Hubble uchwycił kosmiczny czterolistny koniczynę: supernową powieloną przez grawitację! Astronomowie korzystający z Teleskopu Kosmicznego Hubble'a NASA dokonali przełomowego osiągnięcia: dostrzegli pojedynczą odległą supernową (wybuchającą gwiazdę) podzieloną na cztery wyraźne obrazy dzięki zdumiewającej mocy soczewkowania grawitacyjnego! To rzadkie zjawisko występuje, gdy intensywna grawitacja galaktyki eliptycznej w tle (osadzonej w masywnym klastrze galaktyk MACS J1149.6+2223) zniekształca i powiększa światło z supernowej wybuchającej daleko za nią. Promienie świetlne przyjmują wiele różnych ścieżek wokół studni grawitacyjnej galaktyki — zginają się i ogniskują jak naturalna kosmiczna soczewka — tworząc cztery oddzielne widoki tego samego wybuchu! Cztery obrazy tworzą idealny krzyżowy wzór znany jako Krzyż Einsteina (nazwany na cześć przewidywania tego efektu przez Alberta Einsteina w ogólnej teorii względności). To jakby widzieć supernową cztery razy z nieco różnych "kątów" w czasoprzestrzeni, wszystkie przybywające z małymi opóźnieniami czasowymi z powodu różniących się długości ścieżek. Ta konfiguracja to kopalnia złota dla nauki: mierząc te opóźnienia czasowe i powiększenia, astronomowie mogą udoskonalić modele rozkładu ciemnej materii w galaktyce soczewkującej i całym klastrze. Ciemna materia — niewidoczna, ale stanowiąca większość masy wszechświata — odgrywa ogromną rolę w tym zginaniu, więc te obserwacje pomagają nam dokładniej mapować jej tajemniczy wpływ. Przedni klaster i jego galaktyka eliptyczna znajdują się około 5 miliardów lat świetlnych od nas. Sama supernowa wybuchła jeszcze dalej, w odległości około 9,3 miliarda lat świetlnych — co oznacza, że jesteśmy świadkami wydarzenia z czasów, gdy wszechświat miał mniej niż połowę swojego obecnego wieku! To ikoniczne odkrycie (SN Refsdal, nazwane na cześć pionierskiego astrofizyka Sjura Refsdala) ogłoszono w 2015 roku, ale pozostaje jednym z najbardziej uświetnionych triumfów soczewkowania grawitacyjnego Hubble'a — udowadniając ponownie, że Einstein miał rację i dając nam miejsce w pierwszym rzędzie do ukrytej architektury wszechświata. Kredyt za obraz: NASA/ESA/STScI/UCLA (często pokazywane z czterema żółtymi obrazami supernowych wskazującymi wokół centralnej galaktyki, wśród zniekształconych niebieskich łuków tła galaktyki gospodarza!) Oszałamiające przypomnienie: grawitacja nie tylko przyciąga — przekształca rzeczywistość na przestrzeni miliardów lat świetlnych.